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Les temps du récit : l’imparfait et le passé simple

Dans un récit au passé, l’imparfait présente le décor, les habitudes ou une action en cours. Le passé simple présente des événements délimités qui font souvent avancer l’histoire. « Le vent soufflait quand Lina trouva une clé » associe un arrière-plan à l’imparfait et une découverte au passé simple. Le choix dépend du sens voulu.

Mis à jour le

À la fin de ce chapitre, vous saurez

  • Former l’imparfait et les principales formes du passé simple
  • Expliquer la valeur d’un temps dans le récit
  • Alterner les deux temps dans un paragraphe cohérent

PrérequisReconnaître les groupes et les sujets · Conjuguer avec nous au présent

Quand employer l’imparfait ?

Définition

Imparfait : Temps du passé qui présente le fait dans son déroulement, sans en montrer les limites. Il sert notamment à décrire, à exprimer une habitude ou une action en cours.

ValeurExempleCe que comprend le lecteur
DescriptionLe ciel était gris.Le décor est installé.
HabitudeChaque soir, Lina lisait.L’action se répétait.
Action en coursElle marchait quand elle vit la clé.La marche était en cours au moment de la découverte.

Comment conjuguer à l’imparfait ?

Prends le radical de nous au présent, enlève -ons et ajoute -ais, -ais, -ait, -ions, -iez, -aient. Nous finissons donne finiss- : je finissais. Exception importante : être utilise le radical ét- : j’étais, nous étions.

SujetMarcherFinirÊtre
jemarchaisfinissaisétais
tumarchaisfinissaisétais
il / ellemarchaitfinissaitétait
nousmarchionsfinissionsétions
vousmarchiezfinissiezétiez
ils / ellesmarchaientfinissaientétaient

Attention

Conserve les lettres nécessaires au son : je mangeais, mais nous mangions ; je commençais, mais nous commencions. On écrit nous étudiions et vous étudiiez avec deux i : l’un vient du radical, l’autre de la terminaison.

Quand employer le passé simple ?

Définition

Passé simple : Temps du récit écrit qui présente un fait comme un tout délimité dans le passé. Il sert souvent à enchaîner les événements principaux.

Une suite d’événements

« Lina vit la clé, la prit et rentra au village. »

  1. Vit, prit et rentra organisent une progression.
  2. Le lecteur suit trois faits successifs, présentés comme accomplis.
Dans un village venteux, Lina découvre une clé : le décor à l’imparfait accompagne un événement au passé simple.
Le vent soufflait installe l’arrière-plan ; Lina trouva une clé fait avancer l’histoire.

Quelles terminaisons retenir au passé simple ?

SujetChanter : série en aFinir : série en iAvoir : série en uVenir : série en in
jechantaifiniseusvins
tuchantasfiniseusvins
il / ellechantafiniteutvint
nouschantâmesfinîmeseûmesvînmes
vouschantâtesfinîteseûtesvîntes
ils / elleschantèrentfinirenteurentvinrent

Les verbes du premier groupe suivent chanter ; aller donne il alla. Beaucoup de verbes du troisième groupe changent de radical : faire → il fit, prendre → il prit, voir → il vit, être → il fut. Apprends d’abord il/elle et ils/elles pour lire et écrire un conte, puis révise toutes les personnes.

Comment choisir entre les deux temps ?

Une bande de fond représente elle marchait et trois événements successifs représentent elle vit, elle prit et elle rentra.
L’imparfait présente une action en cours ; le passé simple présente des événements délimités et successifs.

Méthode

Se poser une question de sens

  1. Veux-tu installer un décor, une habitude ou une action en cours ? Choisis l’imparfait.
  2. Veux-tu présenter un événement délimité, une étape de l’histoire ? Choisis le passé simple.
  3. Vérifie la terminaison et l’accord avec le sujet.
  4. Relis le passage entier : les temps doivent produire une chronologie compréhensible.

Attention

Imparfait ne signifie pas toujours action longue, et passé simple ne signifie pas toujours action courte. « Il vécut cent ans » est au passé simple : une vie longue est présentée comme un tout. Les mots soudain ou toujours sont des indices, pas des règles automatiques.

Le passé composé peut également raconter des événements accomplis, surtout à l’oral ou dans un souvenir : « Je marchais quand j’ai trouvé une clé. » Dans une production écrite, suis le système demandé et évite de passer sans raison du passé simple au passé composé.

Questions fréquentes

Quand utiliser l’imparfait ou le passé simple en 1AC ?

L’imparfait présente le décor, les habitudes ou une action en cours. Le passé simple présente les événements délimités qui font avancer le récit.

Le passé simple exprime-t-il toujours une action courte ?

Non. Il peut présenter une longue durée comme un tout : le roi régna trente ans. La manière de présenter le fait compte davantage que sa durée.

Quelle différence entre je chantai et je chantais ?

Je chantai est au passé simple ; je chantais est à l’imparfait. Le contexte permet de choisir entre événement délimité et habitude ou action en cours.

Quiz : 8 questions sur ce chapitre

8 questions tirées au hasard parmi les 8 de ce chapitre : le quiz est différent à chaque visite. Une seule réponse est correcte, et vous voyez immédiatement si la vôtre l'est.

Q1Chaque soir, elle lisait exprime…

Exercices corrigés

5 exercices classés du plus simple au plus difficile. Cherchez d'abord seul, puis révélez la correction rédigée étape par étape.

Exercice 1

Facile

Conjugue : je (manger), nous (commencer), elles (être), vous (étudier).

Correction

Je mangeais ; nous commencions ; elles étaient ; vous étudiiez. Le e de mangeais conserve le son ; étudiiez porte deux i.

Exercice 2

Facile

Conjugue : elle (entrer), ils (finir), il (prendre), elles (venir), nous (avoir).

Correction

Elle entra ; ils finirent ; il prit ; elles vinrent ; nous eûmes.

Exercice 3

Moyen

Complète au temps qui convient : « Chaque matin, Lina (passer) près de la source. Un jour, elle (entendre) un appel. Elle (s’approcher) et (découvrir) un oiseau. »

Correction

Passait exprime l’habitude. Entendit, s’approcha et découvrit présentent les événements successifs d’un jour particulier.

Exercice 4

Moyen

Explique le passé simple dans « Le roi régna trente ans » et l’imparfait dans « Le roi régnait lorsque l’histoire commença ».

Correction

Régna présente un règne entier, limité à trente ans. Régnait présente le règne en cours au moment où commence l’histoire. Le temps ne dépend donc pas seulement d’une durée courte ou longue.

Exercice 5

Difficile

Écris quatre phrases : deux pour un décor à l’imparfait, puis deux avec des événements au passé simple. Utilise la découverte d’une clé.

Correction

Exemple : Le vent soufflait entre les maisons. Lina marchait sur le chemin. Soudain, elle aperçut une clé près d’un arbre. Elle la ramassa et courut prévenir Sami.

Vérifie la fonction de chaque temps. Courut est le passé simple de courir ; son participe passé est couru.